我们通常所说的碳纤维是一个模糊的总称，不同种类碳纤维的性能其实千差万别。要注意，我们所说的「碳纤维」，其实是「碳纤维增强复合材料」的简称和俗称，与真正的「碳纤维」是有区别的。简单理解，真正的「碳纤维」就像是一根一根的毛线，而我们通常所说的「碳纤维」则是这些毛线织成的各种毛衣、围巾、手套等等。

所谓的碳纤维增强复合材料，其实就是用很多碳纤维，按照一定的方向排布，然后用树脂或者其它黏合材料紧密的连接成一体。比如下图所示，这一根一根的圆柱体就是碳的纤维，而这些圆柱体被中间填充的树脂填充在一起。这些纤维的分布密度直接影响最终的材料性能。正因为这样，我们可以通过调整所谓的 fiber volume fraction，也就是纤维体积比，来控制碳纤维材料的最终性能。简单说，纤维越密，单位体积内的纤维越多，沿纤维方向的强度就越高；反之，纤维越疏，单位体积内的纤维越少，最终碳纤维材料的强度也就越低。（PS：布的密度取决于碳布的克重）

对于工程中使用的碳纤维来说，纤维的排布既可以是单一方向的，也可以是多 方向交叉叠加的。其中最常用的当然是多方向交叉的，这也就是我们常见的那种碳纤维的外观。对于工程中使用的碳纤维来说，纤维的排布既可以是单一方向的，也可以是多方向交叉叠加的。其中最常用的当然是多方向交叉的，这也就是我们常见的那种碳纤维的外观。比如这就是单一方向的（也叫单向布）。

这个就是多方向交叉的，我们常见的碳纤维的外观就是这种双向交叉的纹理。原始的碳纤维材料就是这样的，其实更像布料，可以弯折，可以卷成一卷。（3K斜纹碳纤维布）

这也就造成了很多人对碳纤维材料的一个普遍误解，那就是混淆了「纤维」和最终的「纤维复合材料」。「纤维」的性能就是单纯的测量单一的圆柱体，这样测试出来的性能非常惊人，也就是很多人甚至有些科普读物里常说的数倍甚至十倍于钢材。但是真正工程应用中使用的并不是单一的一根一根的纤维，而是纤维和树脂共同组成的「纤维复合材料」，其工程性能不仅仅取决于单根纤维的性能，还受树脂性能和纤维密度的影响，更受纤维方向的影响。也就是说，最终碳纤维材料的性能，其实是纤维性能和填充树脂性能的加权平均。对于大多数碳纤维复合材料来说，测试的结果虽然可能强于钢材，但差别并没有达到天差地别的程度。